已是深冬时节，鄜延路大军行进至麻家平，渐渐军饷匮乏，白鹄随种谔巡营，但见军士饥乏，面无人色。
回到帅帐后，种谔一面让后勤盘点还有多少粮草，一面催粮，得知粮草遥遥无期后，禁不住对着众将帅喝骂道：“这转运使是干什么吃的？待粮绝，老子第一个斩了他！”
过了少许，那转运使李稷匆忙赶来帅帐，向种谔请罪道：“大帅请息怒！下官请亲身督折运！”此事方罢。1
白鹄心想：“大帅不过迁怒罢了！这深冬酷寒，如此深入敌腹，粮草不继，也不意外。”他继而又想到，前日子里鄜延路连降数城，大军所至之处，夏军或降或逃……莫不是便在诱使我们深入敌境，以待粮绝？
然一日一日等待下去，粮草仍不至，于是开始不断有逃兵，一日比一日多。初时种谔下令抓到即斩，待多到数都数不清了，又改张榜称：只要主动回来，既往不咎。
但逃兵仍是不绝。
这一日行进至盐州，天空飘起了雪花，自天空纷扬而落，飘飘洒洒。大军被雪困住，无法行进，只得驻兵。灵州仍是遥遥无期。2
白鹄再次去了伤兵营，发现郭英已经死了。他躺在角落里，侧身躺着，白鹄拍了拍他，没有反应，扳过身子来看，已是死了多日了，竟无人发觉。白鹄感到胸口沉甸甸的，像是悲伤被堵住了。白鹄没有办法感到悲伤，因为这伤兵营里四处都是死人，无人顾及得上。大军行进时这些动不了的便被扔在这儿，一旦驻兵不动，活人和死人便分不出来了。
他已经不再干呕了，他只感到难过。他让段和帮忙草草把郭英埋了，而余下的，他真的顾不上了。不但伤兵营，军营里也四处都是死人，饿死的，冻死的不计其数。鄜延路从出征到现在两个月，战死的远没有这数日饿死的冻死的多。
白鹄从伤兵营回来，在军营里缓缓漫步，这同出征时那个军纪严明，士气勃勃的军营已是两个世界。四处都是东倒西歪，提不起精神的士兵，有不知哪里传来的哀号声，哭泣声，无人再管束，无人再呵斥了，军容军纪在寒冷和饥饿的本能下，荡然无存。
白鹄一边走一边看，一边想，右脚踉跄了一下，张宁忙扶住他：“大人？
白鹄皱了皱眉，轻轻甩开张宁的手道：“没事！”
白鹄在极力掩饰，但张宁看得明白，他的右脚在轻轻抽搐，忙道：“大人该不会是旧伤复发了吧？”叫段和去找军医。
白鹄忙道：“不碍事！老毛病，一到雨雪天就疼，我们先回去吧！”
白鹄回到军帐，斜倚在床，让段和翻翻看，之前刘医官留下的药还有没有了，段和便道：“大人，都……都被您给出去了……”
白鹄叹息一声，道：“罢了！这点疼痛也算不得什么……”
他忽然想起，今日又是望日了。便取了纸笔，写道：“陛下，如今粮草短缺，士卒饥困，今深入敌腹，转运难至，三军不能行，臣请退兵。”
写好封好，等待皇城司来取。但连等了数日，也未等到皇城司的人，等来的却是朝廷派来的正式使者，赏此前米脂寨军功，并下令鄜延路退兵。
因米脂寨攻城有功。东上阁门使，文州刺史种谔，鄜延路经略副使、权副总管种谔擢为凤州团练使、龙神卫四厢都指挥使3。降授承事郎、权发遣管勾参赞机宜军事白鹄复原官，再迁一官，擢为宣德郎、权通判延州4，赐绯银鱼。余众将各赏赐有差。林清特免前罪，借补下班殿侍，隶鄜延路广锐军军籍。独转运使李稷被降两官，为转运判官。5又诏种谔速引军并塞，于便处安泊，候稍近春暖，士气稍宽，粮食有备，再议西讨之事。6白鹄接过诏书，愣了愣道：“通判？”
然后他看向种谔，种谔拍了拍他的肩道：“去吧！沈经略在延州等你呢！”私下里暗道：“这下有得沈存中受得了！”
那使者又给白鹄带来此前密奏的批复，白鹄回帐中拆开来看，上书：
医者父母心，卿不失仁善之心，关心甚慰。然医一人易，医百姓难。卿有此心，不若试通判二月，为父母官，察民心，体民意，再行定夺。
白鹄轻轻地念着：“医一人易，医百姓难……”他再度拿起前日写下的密奏，心想：“这个此时也无甚用了！”两封一起置于烛火下烧掉了。
这时种朴跑来说道：“音昭，爹叫你过去一趟！”白鹄遂嘱咐段和收拾行李，准备启程。
白鹄回到帅帐，种谔正嘱咐诸将帅退军事宜。说事后他把白鹄揽到一边：“音昭，你……还没有娶妻吧？”
白鹄被他这突如其来的问题僵在了原地：“这……没……没……吧……”
种谔轻轻捶了他一下：“有没有你自己不知道？” 白鹄仰头，睁大眼睛问道：“大帅问这个做什么呢？”种谔用胳膊揽住他脖子，把头贴过去，低声道：“我说，你该不会就想这样在文官里混一辈子吧？吏部磨勘你过得去么？”
白鹄摇摇头：“陛下曾有批我永不磨勘。”
种谔斜着眼瞪他：“永不磨勘你两年迁三官，你这不是惹人嫉恨么？”
白鹄歪过头：“有么？”
种谔继续道：“要我说呀！你莫不如干脆转武阶算了，你那文官半调子都算不上，全靠官家给你撑着，早晚要露陷。再者，你还打算回朝么？回朝有什么意思？天天勾心斗角的你都被人陷害过一次了，还想再领教一次！”
白鹄一副若有所思的模样，种谔见状继续说道：“你呀！天生就是打仗的料，别的你也干不了……”
白鹄忽然插嘴道：“我琴弹得挺好的……”
种谔又捶了他一下：“瞧你那出息！”他再度压低头，继续道：“干脆，你加入我种家军算了，我种家，哪怕女儿郎，那也是自幼习兵法，舞刀弄剑的，绝对有和你般配的，如何？”
白鹄脸一红：“这……这……小侄的婚事得文伯伯作主……”
“去你的！”种谔一把将他推开，“说你是孩子，你还是孩子呀！”
白鹄只轻轻笑了笑。
种谔最后凝视着他道：“去吧！老子的话你好好想想！记得，别老把持着过去不放。老子还得收拾这一堆烂摊子呢！”他轻轻拍了拍白鹄的肩，回去好好把身体养一养，你看看你现在这模样，哪还有一点将军的模样了？全军上下都知道你体弱多病了！”
“大帅！”白鹄凝视着种谔的眼，轻轻道了一声：“谢谢！”
种谔把头扭过去，甩着手道：“快走！快走！”白鹄深深行了一礼后离去。
回到帐中，东西都已收拾好，正待启程之时，林清匆匆跑了过来，气喘吁吁的，直接冲进帐中，给帐里的几个人都吓了一跳。
“大人！”
孙汇当即反应过来，把张宁和段和都拉了出去，只剩下了白鹄和林清两个人在帐中。白鹄见林清低着头，咬着唇，轻轻问道：“怎么了？”
林清扑通一下屈膝跪地，道：“大人……大人不计前嫌，以德报怨，救我于水火，我……我……”
白鹄抢上前，弯下身，扶起他：“林清，我一直想问，你那时是真的想杀我么？”
林清身体轻轻一颤，当即摇头道：“我没有！我没有！我从没想过要伤害大人！我只是……我只是……”
“你只是被刘老虎胁迫的是么？”
林清猛地抬起头来，白鹄直视着他的眼，道：“我虽然不知道究竟发生了什么，但我看得出来，你那时冲出来，并没有要伤害我的意图，这我完全看得出来。你只是想借我的手做个了断……是我阻止了你的死，我自然要对你负责……”
林清的身体止不住地颤，他张了张口，想要说些什么，却终究没有说出口来，身子晃了晃欲跌未跌，白鹄双手扶住他。
“林清，我不知道你的过去究竟是怎样的，我不知道你都经历过什么，更不知你为什么会在白沙帮，但我知道，你是一个善良正直的年轻人……”
林清抬起头，迎视着他白鹄温柔的目光，眼已是湿润了。
白鹄继续道：“我虽帮你脱了罪籍，你未来的道路也注定要比别人难，我也只能帮你到这里了！你如今已是军人，你告诉我，军人的使命是什么？”
林清强忍住泪水，轻轻地道：“是……保家卫国……”
白鹄点了点头，又略作思索道：“曾有一个对我很重要的人，留下一句话给我，我现在留给你：行事需三思而后行，以天下苍生为念。”
“以天下苍生为念……”林清轻轻地嚼着这几个字。
“保重！”白鹄最后拍了拍他的肩膀，转身走出军帐。
待他身影消失后，林清再度屈膝跪地，对着他离去的方向，拜了三拜。
白鹄一行向延州赶去赴任，鄜延路亦退兵。
初时，宋神宗以《五路对境图》付以五路，共讨灵州。李宪引熙河路转道去攻兰州城。王中正所引河东麟府路因缺乏向导迷路在沙漠里，种谔所引鄜延路因粮草不继被困麻家平，唯刘昌祚所引泾原、高遵裕所引环庆共计二十万大军会兵灵州城下。
先时刘昌祚已至灵州城，高遵裕为抢功，急命其暂停进攻，以至错失先机。大军攻灵州十八日不下，粮道且绝。夏人决七梁渠以淹两路大军，淹死甚重。高遵裕无奈退兵。
五路伐夏，无功而返。
种谔退兵回鄜延路地界，一日种朴忽然叫着“爹！爹！”地跑了过来。
种谔呵斥道：“干什么呀？慌慌张张的？”
种朴递给他一张纸道：“您的女婿被官家给抢跑了！”
种谔接过他递来的纸，看了几眼，笑啐道：“这臭小子！知不知道自己要娶郡主了呀！”
且说另一边，白鹄到了延州，直接去了经略司见了沈括。沈括盯着他看了少许，脱口而出道：“真的是你呀！本官还以为是同名同姓的呢！”
白鹄把头低下，轻轻道了一声：“沈经略……”
沈括长叹一口气，道：“罢了！这几个月，你在前线也辛苦了，先去休息两日吧！你的官舍还在那里没动。”
白鹄轻轻地道：“是！”行了一礼后退下。
待他下去后，沈括用手扶住额头，内心道：“陛下您认真的么？让一个契丹文盲来做通判。我好不容易把他甩给种谔的……”
他拿来奏章要写些什么，最终只是反反复复地叹息。
白鹄回到自己的官舍，时隔三个月余，这里还是从前的样子，并未有何改变，只是四处蒙上了一层薄薄的灰沙。孙汇段和等人忙里忙外收拾屋子的时候，白鹄便把琴拿来抚，他先调了调音，待将手指落于琴弦之间，却不知该弹些什么了。
上次写曲是什么时候了？足有半年。便是那一曲才惹出后来诸般是非。若非这曲，神宗不会赐沐瑶与他为妾，他便不会被梁敏陷害，他的身份便不会暴露——不！他的暴露是早晚的事，但或不会以这样一种形式。神宗称他曲中述尽相思之苦，但那是误解，那并非相思，那是他……永恒的痛楚。若为这一曲赋一名，那只能为——《阿尔沁》！
思及此处，他指尖轻捻，那琴音便一丝一丝地漾了出来。
段和本自干活中，听到琴音，手中的动作不知不觉便停了，眼睛也微微湿润了。张宁走过他身边，用胳膊肘撞了一下他：“快干活，发什么呆？”
段和定了定心神，追在他身后问道：“刚才那是大人弹的？
张宁斜瞥他一眼：“不然还能有谁？”
段和感叹道：“大人弹得真好，我都忍不住……”
张宁笑道：“你才知道呀！大人可是东京有名的才子名士，极擅琴律……“他停下脚步，转身凑到段和耳边道：“想当年，大人所作那曲《孤雁赋》，东京无人不知，无人不晓，闻者皆落泪，连官家都……”
这时从房间传来的一声“张宁”将张宁的话打断了，张宁只得闭上嘴，继续干活。
晚些时候，段和捧来一叠信件交给白鹄，白鹄一看，都是这三个月多来从东京写给他的，都寄到了官舍，但因为他始终在前线，都被堆积到这里了。白鹄大概翻翻看看，有文昌寅夫妇写的，有他在太常寺的旧识所寄，但更多都是沐瑶所书。
他迫不及待地拆开了一封，上面写道：
鹄郎：
你走了之后，这边便发生了很多事情，我感到好无力，我什么都做不了，什么忙都帮不上，只能干等着！阿鹄，要是你在我身边该有多好？”
白鹄看见那信尾端似有泪痕，用手轻轻抚着，嘴中念道：“三娘，究竟发生了什么呢？”
他再度拆了一封信，上面写着：
鹄郎：
听说你在路上遇袭了，果真是白沙帮做的是么？那个姓李的管家同我说的时候，我真真吓了一跳，你的伤都还未愈呢……
白鹄看到这里，皱了皱眉，心想：“李念为什么要把这件事专程告诉三娘呢？”
他继续向下读：
林清他，做了很多错事……但七妹说，他也救了她一命，希望你能原谅他，也救救他……
白鹄持信的手僵了僵，他反复斟酌着这几句话，忽然意识到，那个年轻人的身上，或许还背负着许多他所不知道的事情。
他再拆开第三封信：
阿鹄：
我今天见到了你的师兄，原来他和我师父……原来你我师门竟有这样深的渊源……他们笑称你是我师叔，果是如此么？
白鹄看到“师兄”两字时本自开心：“师兄到汴京了？”待看到“师叔”那两个字，却禁不住一愣。
他在茫然中拆开了最后一封信，上面只有一行字：
阿鹄，我究竟算是你的谁呢？
《续资治通鉴长编·卷三百十九》谔驻兵麻家平，士卒饥困，皆无人色。谔欲归罪漕臣，诛稷以自解，或私告稷，稷请身督折运，乃免。
《续资治通鉴长编·卷三百十九》初，种谔驻兵麻家平以俟折运，逾期不至，士卒益饥困。行八日，次盐州，会大雪，死者十二三。
《续资治通鉴长编·卷三百二十一》东上阁门使、文州刺史、鄜延路经略副使、权副总管种谔为凤州团练使、龙神卫四厢都指挥使，遣中使赐貂裘一、银绢各二千。
《宋史·志·卷一百二十 职官七》通判 凡兵民、钱谷、户口、赋役、狱讼听断之事，可否裁决，与守臣通签书施行。所部官有善否及职事修废，得刺举以闻。
《续资治通鉴长编卷三百二十》上批：鄜延路转运使李稷应副军粮阙乏乖方，及累奏诞妄，致令行营士卒乏食逃溃，若不差人代领其职，付吏正治其罪，则有误国事不细。可令中书、枢密院同议其事。诏李稷降两官，为转运判官，令悉心职事，如更阙误，当依九月戊申诏施行。宣德郎张亚之，本稷奏举，今干办无效，可罢转运判官，令赴旧任。
《续资治通鉴长编卷三百二十》诏：种谔速引军并塞，于便处权安泊，候士气稍宽，粮餽有备，即依甲申诏施行。